Une femme est à l’origine du Centre femmes aux trois A. Il s’agit de madame Louise Gauthier, membre de la congrégation religieuse St-Joseph-de-St-Vallier. Elle a tout d’abord commencé par rencontrer les femmes en détention à la Maison Gomin, ancienne prison des femmes de Québec. Elle leur apportait écoute et soutien à cette étape de leur vie et dans leur démarche de réinsertion sociale. Elle a même hébergé chez elle des femmes qui n’avaient aucune place où aller, ce qui l’a conduite à devenir famille d’accueil pour ces femmes avant de fonder les 3 A. Elle a aussi participé à la mise sur pied du « dépannage femmes » à la Maison de Lauberivière, de la maison de transition Expansion-Femmes de Québec et du Centre Femmes Aux 3 A.

En 1986, elle a mis sur pied le « Projet Aux 3 A » qui comportait deux volets. Tout d’abord, elle voulait assurer une présence à la Cour afin de recruter les femmes le plus tôt possible dans leur démarche avec la justice, pour leur apporter toute l’aide nécessaire. Le deuxième volet, directement à l’origine de la forme actuelle des 3 A, consistait en un lieu où les femmes pouvaient trouver de l’aide pour leur réorganisation dans la société. Ce projet a été financé par le gouvernement fédéral pendant seulement 1 an, le Centre a donc été fermé en 1987 pendant une période de 6 mois. Ensuite, après entente avec le Ministère de la Santé et des Services sociaux et la Sécurité publique, le Centre fut rouvert. Un partenariat a été établi avec ces deux instances pour offrir des services aux citoyennes qui avaient vécu l’expérience de détention. Par la suite est arrivé Centraide, qui a permis d’assurer une certaine viabilité aux 3 A.

En 1989, afin de collaborer avec davantage de donateurs, il était nécessaire de s’enregistrer auprès de l’Inspecteur général des institutions financières. Il fallait donc trouver un nom plus révélateur que « Projet Aux 3 A ». Le nom « Centre Femmes Aux 3 A de Québec inc. » a été choisi par les femmes qui bénéficiaient des services depuis les tout débuts. Elles voulaient un nom qui allait refléter ce qu’elles recevaient au Centre : de l’Accueil, de l’Aide et de l’Amitié et qui ne divulguerait pas leur situation face à la justice. Même si certaines personnes ont critiqué ou critiquent encore le nom du Centre, il est tout de même bien choisi parce qu’il définit exactement ce qu’on y fait… Toute l’aide qui permet aux femmes de grandir, de passer d’un certain statut à un autre. En effet, elles peuvent passer du statut de celles qui ont besoin d’aide au statut de celles qui peuvent aussi aider les autres.

En 1996-1997, au moment de la révision des services correctionnels, le Centre a décidé d’offrir des services en prévention du crime, c’est-à-dire d’étendre la gamme de services aux femmes qui n’avaient pas encore vécu l’expérience de détention, mais qui étaient à risque de la vivre. Il s’agissait maintenant d’essayer d’intervenir avant les délits; la prévention est préférable à la guérison. L’expérience acquise au fil des années par le Centre a permis de bien comprendre la criminalité et de déterminer les facteurs de risque qui peuvent mener aux délits. Afin d’outiller les femmes et de leur donner la chance de repartir du bon pied dans la société, une gamme de nouveaux services a été instaurée dans chacune des catégories; l’Accueil, l’Aide et l’Amitié. L’Accueil pour les besoins de base (logement, nourriture et vêtement), l’Aide pour l’accompagnement individuel ou de groupe par des psychologues et intervenantes psychosociales et l’Amitié pour le développement d’un lien d’appartenance significatif et durable.

Une reconnaissance concrète de la qualité des services offerts par le Centre a été l’obtention du prix d’excellence Persillier-Lachapelle en 1997. C’était la récompense à tout ce qui avait été fait jusqu’à ce jour.

Avant la mise sur pied officielle du projet 3 A, madame Gauthier recevait les femmes dans un petit logement situé sur la rue de la Reine. Ensuite, lorsque le premier financement a été assuré, les 3 A sont déménagés dans un logement plus grand, mais tout de même modeste, sur la rue St-Jean. Il n’était pas possible de louer un grand palace avec les moyens du temps. L’appartement loué reflétait la volonté d’aider et de soutenir les femmes peu importe les conditions dans lesquelles l’aide était apportée. Une dizaine de femmes fréquentaient le Centre régulièrement à cette époque.

Par la suite, afin de se rapprocher de la clientèle et de s’agrandir, il a été décidé d’emménager dans un appartement de la rue la Salle, devant un parc. Le but était de se rapprocher de la délinquance. D’un côté, il y avait la prostitution et de l’autre, un réseau de drogue. On voulait être au cœur de l’action pour que les femmes aient plus facilement accès aux locaux. Cependant, cet emplacement ne fut pas un choix judicieux, mais plutôt une erreur. Les femmes n’aimaient pas être vues par les autres quand elles venaient aux 3 A et l’emplacement ne leur permettait pas de sortir du circuit. Elles avaient peur de se faire identifier et juger en allant aux 3 A. La clientèle avait tout de même augmenté à une soixantaine de femmes par année.

En 1992, il fut donc nécessaire de déménager à nouveau, cette fois, sur la 3e Avenue. Les locaux, beaucoup plus neufs et plus grands, ont permis d’accueillir davantage de femmes et d’élargir la gamme des services offerts. C’était comme une fête d’aller sur la 3e Avenue. La clientèle est passée à près de 300 femmes au fil de ces années. Par contre, l’augmentation de la clientèle a entraîné un manque d’espace. Les intervenantes devaient partager les bureaux à 2 ou 3 et elles devaient faire la file pour offrir les groupes ou les suivis individuels.

En 1999, le Centre a donc déménagé à nouveau, pour se retrouver locataire à son emplacement actuel, sur la 5e Rue. Chacune avait son propre bureau, deux grands salons permettaient d’offrir les différents groupes et une grande cuisine était disponible. Tout était là pour donner au Centre son élan qui lui permettrait de passer de 300 à 1 000 femmes.

C’est finalement en 2002 que le Centre est devenu propriétaire des locaux situés sur la 5e Rue. Passé d’un 3 ½ en location à l’achat d’un immeuble de 11 000 pieds carrés fait partie de l’évolution du Centre et démontre sa qualité et sa bonne santé financière. Le fait de s’être adjoint aux bons partenaires, qui ont su croire dans la mission et qui ont apporté leur confiance, a permis la réalisation de ces projets. L’achat plutôt que la location représente une économie qui permet de s’assurer un bel avenir. Le Centre n’aura plus à déménager et pourra continuer à évoluer.

Poursuivant son évolution le Centre met sur pied en 2003, dans le cadre du programme IPAC du ministère de Ressources humaines et développement des compétences Canada, un service d'entreposage qui s'avère être à la fois un programme de prévention de l'itinérance et une démarche de réorganisation sociale. Nous retrouvons 39 casiers dans nos locaux, pouvant recevoir les effets personnels des femmes et de leurs enfants qui vivent une situation d'urgence et à risque de perdre leurs acquis.  

Ce qui est extraordinaire pour madame Gauthier, c’est que le Centre vit encore et qu’elle n’a plus à s’en occuper. « Le Centre vit, se développe, répond à des besoins. Je ne peux rien demander de mieux » nous a-t-elle dit. C’est preuve, pour elle, qu’il y avait un réel besoin et non un faux besoin comme s’entendait à le dire certaines personnes à l’époque des débuts du Centre. Certains disaient qu’il n’y avait pas beaucoup de femmes, que ça ne vivrait pas et que ça ne durerait pas.

« À toutes celles qui ont suivi, je leur rends hommage parce que moi j’ai fait mon petit bout. J’étais là au départ pour semer, pour aider à ce que ça s’organise. Mais que d’autres aient pris la relève et le fassent fonctionner avec autant de professionnalisme, c’est pour moi une grosse récompense » nous a-t-elle confié.

Aujourd’hui, le Centre continue à offrir des services directement aux femmes en situation de délinquance. Une modification a été apportée dans l’appellation du troisième A qui est devenu synonyme d’Autonomie au lieu d’Amitié. Cette nouvelle appellation est davantage représentative de la démarche que les femmes font au Centre femmes aux trois A.